Resuelto el enigma del monstruo Tully, un extraño pez prehistóric

Teresa Guerrero / El Mundo, 16/03/2016

Reconstrucción de 'Tullimonstrum gregarium'
Sean McMahon / Universidad de Yale

Es probable que nunca haya visto una imagen de la extraña criatura, ya extinguida, sobre la que trata este artículo. Pero Tullimonstrum gregarium, conocido popularmente como monstruo Tully, es toda una celebridad en Illinois (EEUU), donde en 1989 fue declarado fósil oficial de este estado donde se han encontrado todos los especímenes hallados hasta ahora. Hasta tal punto es famoso allí el monstruo Tully que sus dibujos decoran las caravanas y los camiones de la firma U-Haul.

Aunque fue descubierto por primera vez en 1958 y descrito científicamente en 1966, los paleontólogos todavía no sabían qué tipo de animal fue esta criatura de cuerpo blando y menos de 20 centímetros de longitud, que vivió hace unos 300 millones de años, durante el periodo Carbonífero, en aguas costeras poco profundas.

Habían reconstruido con mucha precisión qué aspecto tenía, pero no sabían qué era.Basándose en algunas de sus características, pensaban que podía tratarse de una especie invertebrada, pero un nuevo y detallado estudio publicado esta semana en la revista Nature contradice esa teoría y resuelve el misterio del monstruo Tully, denominado así por su extraño aspecto y en homenaje a su descubridor, Francis Tully, un coleccionista de fósiles.

Según asegura el equipo liderado por Victoria McCoy, de la Universidad de Yale, tras analizar 1.200 ejemplares de la colección que hay en el Museo de Historia Natural Field, Tullimonstrum gregarium fue un animal vertebrado, con branquias y una notocorda o cuerda dorsal que sostenía su cuerpo. Su pariente vivo más próximo sería la lamprea, según los investigadores.

El aspecto que muestran las recreaciones del monstruo Tully, asegura a EL MUNDO Victoria McCoy, autora principal, es muy realista. "Pasamos mucho tiempo analizando detalladamente su morfología para determinar cómo era de la manera más fiable posible. Por supuesto, hubo algunas características que tuvimos que imaginar. Por ejemplo, no teníamos ningún elemento que indicara de qué color era, así que elegimos uno que nos pareció interesante basándonos en los de las lampreas modernas", relata McCoy, que asegura que desde los cuatro años ha estado interesada en la paleontología. "Me encanta desde que fui a un campamento de verano sobre fósiles", asegura la investigadora, de 27 años.

Aunque ahora han podido determinar que se trata de un vertebrado y su parentesco con una especie actual, todavía hay muchos aspectos que desconocen de este misterioso animal. Uno de ellos es determinar las causas de su extinción: "No sabemos por qué apareció o desapareció porque ni siquiera sabemos cuándo lo hizo. Sólo lo hemos encontrado en un yacimiento, que tiene 300 millones de años de antigüedad, así que no tenemos información sobre durante cuánto tiempo vivió. Sin embargo, hubo una serie de extinciones masivas desde aquella época a la actualidad, por ejemplo, la causada por el impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios, hace 65 millones años, así que pudo haber desaparecido durante una de esas extinciones masivas", explica McCoy.

Tampoco saben con certeza el tipo de alimentación que seguía: "Sospechamos que era carnívoro, probablemente incluso un depredador, puesto que podía nadar, tenía ojos grandes y una boca con dientes. Pero tenemos que seguir investigando", señala.

Aunque para este proyecto se han centrado en identificarlo y no han estudiado su ecología, han descubierto algunas características: "Comparado con la lamprea, sus parientes más próximos, probablemente nadaba con un estilo diferente. Mientras que éstas nadan moviendo todo el cuerpo, el monstruo Tully probablemente lo hacía moviendo sólo la cola", señala.

Aunque se han hallado miles de ejemplares, todos han sido desenterrados en el mismo estado: "Este animal sólo ha sido encontrado en el yacimiento Mazon Creek, en Illinois, que cubre la mayor parte del estado. En realidad su presencia está todavía más limitada. Illinois es muy llano, de modo que las rocas que conservan los fósiles sólo pueden ser vistas en los descartes de los pozos mineros de carbón. Las rocas con fósiles están sobre el carbón, de modo que los mineros las raspan y las amontonan fuera, y después extraen el carbón. Aunque la mayor parte de los fósiles de Mazon Creek han sido encontrados en zonas diversas de Illinois, la mayoría de los miles de especímenes de monstruo Tully procede del llamado pozo 11. Otros han sido hallados en depósitos cercanos. Es muy poco frecuente que los fósiles de un animal tan abundante estén localizados en un área tan restringida", afirma McCoy.