Marcos Gago / la voz, 14 de mayo de 2016.
Ence lidera un proyecto de investigación ambiental con otras cuatro empresas gallegas -Canarga, Cupa, Kemegal y Arteixo Química- y el Centro Tecnológico de Investigación Multisectorial (CETIM) para elaprovechamiento de la lignina -uno de los componentes de la madera- en lugar de materias no biodegradables en los sectores de infraestructuras, automoción, limpieza y tratamiento de aguas. Esta iniciativa, bajo la denominación proyecto Ligno-Spread, supone uno de los grandes programas de investigación en bioeconomía en Galicia y se enmarca en el Reto de Acción sobre el Cambio Climático, un programa dentro del Feder Interconnecta 2015.
El sector forestal mundial trabaja desde hace años en el desarrollo de nuevas aplicaciones para la lignina. El objetivo que se persigue es emplear una materia prima de origen renovable para sustituir los productos de origen petroquímico no renovables. Galicia, potencial forestal de España, no se va a quedar atrás en esta carrera innovadora. Aquí abunda la madera prima y aquí están algunas de las empresas líderes del sector que pueden contribuir al éxito de la experiencia.
La lignina es, junto a la celulosa y el agua, uno de los tres componentes básicos de la madera. Podría decirse que si la celulosa es la fibra de la que se hace la madera, la lignina es el elemento que une las fibras, el cemento que posibilita que permanezca en pie, haciendo resistente a la planta al ataque de hongos y al fuego.
En el eucalipto, la única especie que se trata en la fábrica de Ence en Pontevedra, el contenido de lignina puede estar entre el 27 y el 31 % del peso del árbol.
Las ventajas de la lignina es que se trata de un producto vegetal y ecológico, un material renovable al que hasta ahora el único provecho que se le saca es su quema en las fábricas de Ence para producir energía limpia. Todo eso va a cambiar ante las múltiples aplicaciones de este producto en numerosos sectores.
El carácter natural de la lignina permite explorar su uso como estabilizante ecológico, como una fórmula que daría una mayor durabilidad a las sendas forestales, con aglomerados eco-friendly. En esta vertiente de Ligno-Spread participa Canarga, empresa ubicada en Carral y que desde 1992 se dedica a la extracción de rocas y transformación de las mismas en áridos de distintas granulometrías para la construcción de obra pública.
En qué se puede utilizar
En el sector de la automoción y la construcción, uno de los retos es lograr nuevas espumas de poliuretano que sean sostenibles desde el punto de vista ambiental. La espuma del poliuretano se emplea en materiales de tanto uso como los paneles aislantes para los tejados o las tapicerías de los coches. En el marco de Ligno-Spread, y con la participación del grupo gallego Cupa, la principal empresa pizarrera del mundo, se está investigando cómo sustituir estos poliuretanos por otros ecológicos a partir de la lignina de la madera.
El tercer campo de estudio son los nuevos detergentes y limpiadores de superficie más sostenibles. En el desarrollo de esta aplicación, se trabaja conjuntamente con la firma arousana Kemergal, que centra su actividad en la fabricación de productos químicos destinados a limpieza e higiene, el tratamiento de suelos y el mantenimiento industrial.
La cuarta y última área de investigación se refiere a nuevos floculantes sostenibles para el tratamiento de aguas. En los procesos de tratamiento de aguas se emplean estos elementos, que sirven para aglutinar sólidos en suspensión, provocando su precipitación y facilitando su separación de las aguas que se tratan. La lignina tiene, según Ence, interesantes propiedades floculantes, lo que permitirá sustituir productos derivados del petróleo en estos procesos. En esta faceta del proyecto interviene Arteixo Química, empresa que también participa en los desarrollos de las tres aplicaciones anteriores. Por último, el CETIM aporta su experiencia, su asesoramiento y su personal en el área de I+D+i.
Ence alberga ya una planta piloto en Pontevedra
Ence ha habilitado en sus instalaciones una planta piloto para la precipitación y el preparado de la lignina. Allí se estudian sus propiedades y se adaptan las condiciones necesarias para cada una de las aplicaciones. La pastera ha dotado al proyecto de personal que trabaja permanentemente en este programa en sus instalaciones de Lourizán (Pontevedra), bajo la supervisión de Pedro Calvo.
La ubicación no es baladí, porque la materia prima, la madera, está disponible en gran número. Así se pueden aprovechar las sinergias. En las instalaciones se trabaja a partir de la lignina procedente de la madera a la que se le extrae la celulosa para su transformación y exportación como pasta de papel. La coordinación de esta iniciativa es fundamental y, por esta razón, existe una permanente comunicación y colaboración con el personal vinculado al proyecto por parte de las otras empresas participantes.
El director de la fábrica de Ence en Lourizán, Antonio Casal, explicó que Ligno-Spread es «una iniciativa de gran interés en el terreno de la bioeconomía en Europa». Precisa que este ámbito tecnológico y científico está llamado a ser «una de las palancas de crecimiento económico en Europa a partir de productos ecológicos y renovables». Casal añadió que en este sentido, Galicia, como principal productor de madera de España, tiene una «gran oportunidad» que no se puede desperdiciar.
«Ence lleva anunciando desde hace años que su apuesta por la bioeconomía es irrenunciable», matizó. El director de la factoría recordó que en sus orígenes la fábrica solo realizaba celulosa, después se extendió a la producción de energía y «ahora estamos trabajando en nuevos desarrollos que generen un mayor valor agregado».
De hecho, con este tipo de iniciativas, proyectos como Ligno-Spread contribuyen a la reducción de la utilización de materiales derivados de petróleo, con lo que también participa en la disminución de las emisiones de CO2 a la atmósfera.
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