El Xatcobeo, desarrollado en la Universidad de Vigo, se entregará la semana próxima a la Agencia Espacial Europea.
D. Suárez | Redacción Digital VdG 11/10/2011
Empieza la cuenta atrás. La aventura del Xatcobeo está llegando a su fin. El picosatélite desarrollado íntegramente en la Universidad de Vigo, en colaboración con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), ya está listo para ser entregado a la Agencia Espacial Europea (ESA) y en cuestión de meses podrá estar en órbita. La semana próxima comenzará su andandura hacia la sede holandesa de la ESA y está previsto su lanzamiento para mediados de eneroen el vuelo inaugural de la plataforma VEGA.
«Ya estamos preparados, el siguiente paso es lanzarlo», apuntaba esta mañana el investigador principal del proyecto, Fernando Aguado. La aventura que se inició hace tres años y el satélite, un cubo de apenas 10 centímetros, ya es una realidad y está totalmente integrado. No han podido mostrarlo a los medios porque está en una sala aislada y porque el flash de las cámaras podría dañar su funcionamiento. Permanecerá en esta sala especial hasta la semana próxima cuando se pondrá a disposición de la Agencia Espacial Europea, cuyos requisitos y exigencias técnicos han cumplido a rajatabla sus creadores. De hecho, Xatcobeo es el primer satélite universitario de su tamaño que cumple con los estándares de la agencia.
Aunque Xatcobeo abandonará Vigo la semana próxima, su fecha de lanzamiento no está prevista hasta mediados de enero. Será uno de los pasajeros del vuelo inaugural del nuevo lanzador europeo VEGA que se realizará entre el 17 y el 21 de enero desde la base de la Guayana Francesa. Los satélites de pequeñas dimensiones, como el desarrollado por la Universidad de Vigo, irán en unas cajas de aluminio que sólo se abrirán una vez lanzado el principal. De hecho, Xatcobeo será sometido a un estricto aislamiento mecánico para garantizar que no va a perjudicar al resto.
Una vez en órbita el nanosatélite podrá durar entre tres meses y un año, en el mejor de los casos. Xatcobeo será el primero de sus dimensiones que vuele a través de los anillos Van Allen, donde será sometido a altos niveles de radiación. Para atravesar el anillo interno se le ha colocado una coraza que protege su correcto funcionamiento que representa el 29% de la masa del satélite, que pesa poco menos de un kilogramo.
El satélite rodeará la Tierra a una distancia que oscilará entre los 300 y los 1.450 kilómetros de distancia, haciendo una vuelta completa cada noventa minutos. A esta distancia, los investigadores vigueses pretenden realizar dos experimentos. Por un lado, el nanosatélite incorpora un medidor de radiación que permitirá conocer su nivel de incidencia sobre los circuitos electrónicos. Gracias a un software de radio reconfigurable en vuelo se trabajará con el otro obejtivo, cambiar el esquema de comunicaciones con las estaciones de seguimiento en tierra sin tener que modificar físicamente el satélite. Además, Xatcobeo probará un nuevo mecanismo de despliegue de paneles solares, que permitirían incrementar su potencia y aumentar la velocidad de intercambio de datos.
Unos sesenta investigadores y alumnos de la Universidad de Vigo han trabajado en este proyecto, con el que la Universidad de Vigo pretende abrir una nueva línea de investigación estratégica. Para ello, quieren estrechar la colaboración con Industria y poner en marcha una línea específica de ingeniería aeroespacial. Xatcobeo esencialmente era un proyecto educacional con el que se quería formar al equipo en este ámbito, disciplinas que como bien apuntó César Martínez, del INTA, «no se aprenden en ninguna universidad». Ese objetivo ya se ha cumplido y ahora sólo quedan las fases E+F, como denominan el lanzamiento.
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