A más de 18.000 millones de kilómetros de la Tierra, la sonda estadounidense Voyager 1, lanzada el 5 de septiembre de 1977, se adentra en un mundo hasta ahora inexplorado, ampliando los límites de nuestra comprensión del universo, 35 años después de haber dejado la Tierra. Varios equipos analizan los datos transmitidos por la sonda, que aportan informaciones inéditas sobre los confines de nuestro Sistema Solar, como explica un artículo publicado en la revista británica Nature sobre una «región de transición» en la frontera con el espacio interestelar, «la heliopausa».
El programa de exploración Voyager de la NASA (la Voyager 2 fue lanzada con un mes de intervalo y en otra trayectoria) tenía como objetivo el estudio de algunos planetas alejados como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Desde entonces, las sondas viajan hacia los confines del Sistema Solar y la Voyager 1 está a punto de convertirse en el primer objeto de fabricación humana que franqueará este límite, para alcanzar el espacio interestelar. Se sabe que Voyager 1 debe salir en algún momento de la zona de influencia del Sol (helioesfera) para entrar en el gas interestelar o galáctico, a partir del cual se forman las estrellas.
Pero lo que los científicos no pueden predecir con exactitud es el momento en que la sonda franqueará la zona límite entre los dos medios, la heliopausa, cuya localización precisa, seguramente fluctuante, se ignora.
El equipo de Robert Decker (Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Maryland) muestra en Nature que la Voyager 1 entró, desde marzo del 2010, en lo que ellos llaman una «región de transición». Contra todas las previsiones, los flujos de viento solar medidos en esta región de transición fueron prácticamente inexistentes.
Podría estar ya «rozando el límite» del espacio interestelar, declaró el martes Ed Stone, responsable científico de Voyager en el Instituto de Tecnología de California. Pero podrían pasar «días, meses o años» antes de que la sonda entre en el espacio interestelar. Los científicos estiman que las sondas podrán continuar recopilando y transmitiendo datos hasta el 2020 y puede que hasta el 2025.
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