Los seres humanos siempre hemos intentado buscar una explicación a la materia que nos rodea. Al principio se pensaba que todo estaba hecho de cuatro elementos: agua, tierra, fuego y aire.
Pero con el paso del tiempo y gracias a la mejora de las técnicas de experimentación física y química, fuimos descubriendo que la materia es mucho más compleja.
Mendeleïev presentó en 1869 una primera versión de su tabla periódica de los elementos con los 63 conocidos en aquella época.
En la actualidad, es uno de los iconos de la ciencia más útil y fácilmente reconocible, en el que se resume una enorme cantidad de información científica de interés en Química, Biología, Física, Geología, Medicina y otros muchos campos.
En 'A hombros de gigantes' hemos hablado de la tabla periódica con Pascual Román, catedrático de Química Inorgánica de la Universidad del País Vasco.
El 19 de febrero de 2010, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) aceptaba el nombre definitivo de copernicio y símbolo Cn para el elemento 112, reivindicado por el alemán Sigurd Hofmann y colaboradores.
Solo tres elementos de la tabla periódica han sido descubiertos por españoles
Por otra parte, el 5 de abril de 2010, un equipo de 33 científicos liderado por el ruso Yu. Ts. Oganesian, publicó en la prestigiosa revista Physical Review Letters la síntesis de un nuevo elemento con número atómico Z = 117 (ununseptio). De este modo, se completaba el periodo 7 y, en la actualidad, se conocen 118 elementos.
El 1 de junio de 2011, la IUPAC confirmó el descubrimiento de los elementos de número atómico 114 y 116 y atribuyó la prioridad del hallazgo a los laboratorios de Dubna (Rusia) y Livermore (EE.UU.), que deberán proponer los nombres para estos dos elementos para su estudio y aprobación por la IUPAC.
Solo tres elementos han sido descubiertos por españoles: el platino fue descubierto por Antonio Ulloa en 1748, el wolframio por los hermanos Elhuyar en 1783, y el vanadio por Andrés Manuel del Río en 1801.
Cuando la tabla se examina con detenimiento se observa una gran variedad de nombres y orígenes muy diversos.
Hay centros de investigación, científicos ilustres, cuerpos celestes, nombres geográficos, minerales, menas y metales, nombres mitológicos, nombres que recuerdan propiedades físicas y químicas, nombres sistemáticos sugeridos por la IUPAC y nombres referidos a supersticiones.
Hay elementos con nombres de países: galio, escandio, germanio, polonio, niponio, hesperio, ausonio y francio.
Entre los que perpetúan la memoria de nombres de ciudades, continentes, regiones o ríos se hallan, entre otros: europio, lutecio, hafnio, renio, panormio, americio, berkelio, californio, dubnio, hassio y darmstadtio.
De entre estos elementos, el profesor Román destaca el polonio, con cuyo nombre los esposos Curie quisieron reivindicar la libertad y la independencia del país de origen de Marie Curie, sometido y dominado desde finales del siglo XVIII por las grandes potencias de aquella época: Austria, Prusia y la Rusia zarista.
Curiosamente, esta provocadora reivindicación realizada en 1898 dio sus frutos veinte años más tarde con la proclamación de la Segunda República de Polonia (Tratado de Compiègne, 11 de noviembre de 1918).
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